Une eau est dite potable quand elle satisfait à un certain nombre de caractéristiques la rendant propre à la consommation humaine comme la concentration des chlorure, le ph, la température…. Les standards de référence dans ce domaine diffèrent selon les époques et les pays (et selon l’autorité en charge de cette définition dans certains pays). Le concept de « potabilité » varie à travers le monde, fruit d’un contexte historique, scientifique et culturel local. Il détermine la question de l’accès à l’eau, puisqu’une eau de bonne qualité est essentielle au développement économique et humain. Par exemple, les paramètres pouvant être réglementés sont : la qualité organoleptique (couleur, turbidité, odeur, saveur) ; certains paramètres physico-chimiques naturels (température, pH, chlorures : , sulfates : , etc.) ; des substances dites indésirables (nitrates : , nitrites, pesticides, etc.) ; des substances toxiques (arsenic, cadmium, plomb, hydrocarbures, etc.) ; des paramètres microbiologiques (l’eau ne doit pas contenir d’organismes pathogènes, dont coliformes fécaux). Ces paramètres peuvent avoir à être assurés par traitement spécifique de l’eau; dans certains cas il pourra s’agir d’un simple stockage en milieu hermétique (Citerne souple) ou autre, permettant la stabilisation biologique.
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