Les eaux souterraines sont toutes les eaux se trouvant sous la surface du sol terrestre, dans la zone de saturation et en contact direct avec le sol ou le sous-sol. En tant que ressource naturelle vitale et plus ou moins renouvelable et parfois transfrontalières, ces eaux posent des questions juridiques particulières. C’est parfois une source de conflit inter ethnique ou entre pays. Les aquifères souterrains sont la réserve majeure (96 %) de l’eau douce exploitable sur les terres émergées. 65 % des eaux qui y sont pompées sont utilisées et parfois gaspillées pour l’irrigation. L’eau potable constitue 25 % des prélèvements alors que l’industrie pompe le reste (10 %). La carte des réserves aquifères connues en 2008 (publiée par l’UNESCO) montre 273 aquifères transfrontaliers (68 en Amérique, 38 en Afrique, 65 en Europe de l’Est, 90 en Europe occidentale et 12 en Asie où le recensement n’était pas terminé). Les aquifères majeurs connus en 2008 étaient en Amérique du Sud et Afrique du Nord. Les grands aquifères d’Afrique centrale sont encore mal explorés et rarement exploitées. La multiplication des pompes électriques et petits systèmes de pompage et forage a fortement augmenté la pression sur les nappes, souvent surexploitées dans les zones habitées et de grandes cultures et parfois déjà pollués. Leur exploitation pose aussi des questions sur nos responsabilités à l’égard des générations futures ou de l’amont vers l’aval (du point de vue du sens de circulation des masses d’eau souterraines, ou de leur alimentation via les bassins versants en surface le cas échéant). Il existe des nappes fossiles non renouvelable aux échelles humaines de temps et des aquifères profonds qui ne sont que très lentement réalimentés.
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