À l’échelle mondiale, le traitement des eaux usées constitue le premier enjeu de santé publique : plus de enfants de moins de 5 ans meurent chaque jour de diarrhées liées à l’absence de traitement des eaux et au manque d’hygiène induit. Les eaux usées sont toutes les eaux chargées de différents éléments provenant de la population mais aussi des activités commerciales et industrielles du fait qu’elles ont été utilisées pour le lavage ou les toilettes, qui sont de nature à polluer les milieux dans lesquelles elles seront déversées. C’est pourquoi, dans un souci de respect de ces différents milieux, des traitements sont réalisés sur ces effluents par le réseau d’assainissement urbain. L’objectif des traitements n’est pas toujours de rendre l’eau potable : certains usages ne nécessitent pas d’eau propre à la consommation. On parle alors de recyclage des eaux usées. Dans tous les cas, les traitements peuvent être réalisés de manière collective dans une station d’épuration ou de manière individuelle. La plupart des stations d’épuration fonctionnent selon les mêmes processus de base, mais des différences plus ou moins importantes peuvent exister dans la manière de mettre en place ces processus. Le traitement se divise généralement en plusieurs étapes.
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