Un risque majeur est un événement incertain dont les effets négatifs sont considérables et dont la réalisation est souvent, mais non pas toujours, faiblement probable. Les géographes et de nombreux spécialistes après eux découpent cette notion en trois termes, l’aléa, qui est l’événement incertain lui-même, les enjeux, qui sont les valeurs socio-économiques ou écologiques soumises aux effets de l’aléa quand il survient, et la vulnérabilité, qui fixe le degré plus ou moins grand auquel ces effets détruisent les enjeux. Dans le cas du risque d’inondation fluviale, l’aléa est la crue du cours d’eau, les enjeux sont les personnes et les biens, notamment les immeubles, qui sont établis sur ses rives et donc exposés à l’effet de la crue, qui est le débordement, enfin la vulnérabilité se mesure particulièrement à la hauteur, à la solidité et à l’étanchéité des immeubles face au débordement. Le risque majeur appartient au domaine du risque collectif ou social, et l’accident par lequel il se réalise implique en général non seulement des dommages élevés en valeur, mais aussi des populations importantes (exemples en France : tempête Xynthia en février-mars 2010 sur la côte Atlantique, inondations de juin 2010 dans le Var, explosion d’AZF à Toulouse en 2001).
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